Google zelfrijdende auto is een project van Google dat draait om de ontwikkeling van technologie voor zelfrijdende auto’s. Het project wordt geleid door Google-ingenieur Sebastian Thrun, directeur en mede-uitvinder van Google Street View.
Google zelfrijdende auto
Zijn team ontwikkelde een computergestuurd voertuig genaamd ‘Stanley’ dat in 2005 de DARPA Grand Challenge en de bijbehorende prijs van 2 miljoen dollar won. Het team dat aan het project werkt bestaat uit vijftien ingenieurs van Google die aan DARPA’s wedstrijd voor autonome voertuigen hebben meegedaan.
Zonder stuur
De bedoeling van het voertuig is dat hij werkt zonder de standaard besturing, dus ook geen stuur. Sensoren op de auto sturen informatie door naar speciale software. Deze is in staat honderden objecten tegelijk te detecteren, van voetgangers en fietsers tot stopborden en verkeerslichten. Deze gegevens worden geanalyseerd en de auto reageert op de juiste manier. De auto van Google gebruikt meer dan 64 lasers die 360 graden in de rondte scannen. Verder heeft het voertuig een camera en een gps-kaart om zijn positie te bepalen. De softwaremodellen reageren op verwachte maar ook onverwachte situaties.
Het ontwikkelde systeem combineert gegevens van Google Street View met kunstmatig intelligente software die input van een reeks sensoren op het voertuig verwerkt. Die set sensoren bestaat uit een aantal videocamera’s in de auto, een LIDAR-sensor bovenop het voertuig, radarsensoren aan de voorkant van de auto en een positiesensor die gemonteerd wordt aan een van de zijwielen van de auto om de auto bewust te maken van zijn positie op de kaart. Sinds 2010 heeft Google met een vloot van zeven auto’s meer dan 1.609 kilometer gereden zonder tussenkomst van een menselijke chauffeur. Verder hebben de auto’s nog eens 225.308 kilometer gereden met de hulp van menselijke bestuurders. Google verwacht dat zelfrijdende auto’s de veiligheid van het verkeer kunnen vergroten en het aantal verkeersslachtoffers naar beneden zullen brengen, terwijl het ruimte- en energieverbruik van auto’s omlaag zal gaan.
Het team dat het voertuig ontwikkelt heeft een vloot van zeven testvoertuigen, bestaande uit zes Toyota Prius en een Audi TT, elk met één van de twaalf chauffeurs van onbesproken rijgedrag achter het stuur en een Google-ingenieur in de bijrijdersstoel. De auto’s hebben een aantal van San Francisco’s beroemde plaatsen aangedaan zoals Lombard Street, die beroemd staat om zijn steile en scherpe bochten. Daarnaast hebben de voertuigen de Golden Gate Bridge overgestoken, gereden over de Pacific Coast Highway, en zijn ze om Lake Tahoe heen gereden. Het systeem houdt zich daarbij aan de snelheidsregels, die het opslaat in zijn database. Het houdt zijn afstand tot andere voertuigen door middel van de set sensoren waarover het beschikt. In noodgevallen kan een regelmatige bestuurder de controle over de auto nemen door te remmen of te sturen, zoals dat bij veel cruise control-systemen ook het geval is.
Aansprakelijkheid
De meeste technische problemen zijn inmiddels overwonnen, maar niet alle. Denk aan rijden in speciale omstandigheden zoals bij ijzel en onduidelijke wegopbrekingen. De grootste uitdagingen liggen echter op het vlak van wetgeving en aansprakelijkheid.
In veel landen is volledig geautomatiseerd autorijden wettelijk verboden en het vormt een punt van discussie op Europees niveau. Ook aansprakelijkheid met fietsers is een heet hangijzer: wie is er schuldig als er een ongeluk plaatsvindt? Vooral zolang de bestuurder nog geacht wordt een oogje in het zeil te houden, is dat niet makkelijk te bepalen.
Premie verwerkt in de aanschafprijs van de auto?
Toch zullen ongevallen nooit voor 100 procent te voorkomen zijn, zelfs niet met zelfstandig rijdende auto’s. Dat zet de autoverzekeraars voor een probleem. Want als jij zelf niet de controle had over de auto toen het ongeluk gebeurde, wie draait er dan op voor de schade? Een groot deel van de aansprakelijkheid zal in dat geval verschuiven van de automobilist naar de maker van de auto en moet door een schade expert uitgezocht worden.
Als de kans op aansprakelijkheid kleiner wordt, zal ook dat gunstig zijn voor de prijs van een autoverzekering. Hoewel dat ook relatief is. De verzekeringspremie zal dan misschien verwerkt worden in de aanschafprijs van de auto.
Aanvankelijk zal er nog een tijd zijn dat er zowel zelfrijdende auto’s als auto’s met een menselijke bestuurder tegelijkertijd op de openbare weg rijden. Dit kan wellicht nog wel eens voor interessante (of vervelende) situaties zorgen, ook voor de verzekeraars. Want kan een zelfrijdende auto op alle situaties die zich voor kunnen doen voorbereid zijn? En wie is eigenlijk de schuldige als er een ongeluk heeft plaatsgevonden? De autobestuurder, de autofabrikant of de bestuurder van de autonome auto?
Veiligheid
Met een simpele druk op een knop brengt de elektrische auto u naar uw bestemming. Volgens Google ligt de focus daarbij op veiligheid. De auto’s zijn uitgerust met sensoren die dode hoeken verwijderen en objecten van op grote afstand kunnen detecteren. Lasers kunnen vormen detecteren, camera’s zien wanneer kleuren belangrijk zijn en radars bepalen de afstand.
De voorzijde van de auto is ontworpen uit een schuimachtig materiaal en een flexibele voorruit, om letsels in geval van een aanrijding te beperken. De snelheid van de prototypes is begrensd op 40 kilometer per uur.
Google is van plan honderd prototypes te bouwen die deze zomer de weg op gestuurd worden voor tests. Deze testversies worden nog uitgerust met een manuele bediening, zodat de testpiloten kunnen ingrijpen als er iets misgaat.
Computer gestuurd
De zelfrijdende auto van Google wordt volledig door de computer bestuurd, het ligt daardoor voor de hand dat de auto zich altijd strikt aan de verkeersregels houdt, toch blijkt Google de software zo ontworpen te hebben dat dit niet altijd het geval is. Google’s hoofdontwikkelaar van de zelfrijdende auto, Dmitri Dolgov, laat weten dat veiligheid voorop staat en in sommige gevallen is het veiliger om wat harder te rijden dan is toegestaan. Het is beter om met het verkeer mee te rijden dan exact op de snelheidslimiet te gaan zitten, aangezien je hierdoor ook veel verkeershinder kan veroorzaken.
Niet iedereen is even enthousiast over zelfsturende auto’s. De FBI heeft onlangs in een rapport zelfs gewaarschuwd voor de nieuwe ontwikkeling. In een zelfrijdende vluchtauto zouden criminelen hun handen van het stuur kunnen halen en ondertussen de politie beschieten. Daarnaast kunnen deze computerbestuurde auto’s ook gehackt worden, waardoor de bolides verkeersregels kunnen overtreden. Of erger nog, een touringcar zou op afstand overgenomen kunnen worden door hackers die hiermee aanslagen willen plegen.